Por qué a veces tus aparatos eléctricos dejan de funcionar hasta que presionas el botón rojo mágico

Una vez estuve a punto de comprar un refrigerador completamente nuevo cuando el nuestro dejó de funcionar. Según recuerdo, tuvimos un corte de energía durante una tormenta y todo, excepto el refrigerador, volvió a funcionar correctamente. No pudimos encontrar nada obviamente malo con el refrigerador o con el panel eléctrico en el sótano. La cosa simplemente no funcionó; tal vez fue dañada por un oleaje de la tormenta.

Antes de apretar el gatillo de una nueva compra, llamé a mi papá para revisar todo, en caso de que nos hubiéramos perdido algo, y él encontró al culpable: el refrigerador estaba enchufado a un tomacorriente GFCI, de esos que tienen dos pequeños botones rectangulares. Vuelva a colocar el pequeño botón rojo y, boom, se ahorrará 800 dólares (o lo que cuesten los refrigeradores hoy en día).

El GFCI, o interruptor de circuito de falla a tierra, es un pequeño dispositivo inteligente. Se requieren en los enchufes de los baños desde la década de 1970 y en las cocinas desde 2005. Según la Asociación Internacional de Inspectores Eléctricos, las electrocuciones domésticas han disminuido en un 81% desde los días anteriores a la GFCI.

Los GFCI existen principalmente para evitar que usted muera por descarga eléctrica. Piense en esas dos clavijas planas de un enchufe, digamos el enchufe de su secador de pelo. La corriente pasa desde un orificio del tomacorriente, a través de la maquinaria del secador de pelo y regresa por la otra clavija hasta el otro orificio. Un tomacorriente GFCI mide constantemente la corriente en ambos lados y, si es igual, todo funciona bien.

Pero si sucede algo (dejas caer el secador de pelo en la bañera), ahora la corriente fluye hacia ti. El GFCI detecta un desequilibrio entre los dos lados del circuito y corta la alimentación. Como señala la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, los GFCI "están diseñados para funcionar antes de que la electricidad pueda afectar los latidos del corazón".

Un tomacorriente GFCI tendrá dos botones. Uno es el botón de “prueba”, que activa el GFCI si desea hacerlo a propósito; apagará el circuito. El otro es el botón de “reinicio”, que hace que todo vuelva a funcionar.

Los GFCI son tan sensibles que a veces pueden dispararse por otros motivos. Si un GFCI se dispara repetidamente, llame a un electricista; Puede que haya algún problema con el cableado de su casa. Si es sólo un suceso puntual, está bien presionar el botón de reinicio y continuar con su vida.

¿Ese botón de “prueba”, por cierto? Está ahí porque se supone que debes probar el GFCI con regularidad para asegurarte de que sigue funcionando. La recomendación es realizar pruebas después de la instalación, mensualmente y después de cualquier corte de energía.

Dependiendo de cómo esté cableada su casa, un circuito en la casa podría alimentar un solo tomacorriente (como suele ser el caso de electrodomésticos grandes como un refrigerador) o podría incluir los tomacorrientes y las luces de varias habitaciones.

Se puede conectar un solo GFCI para proteger todo el circuito. Entonces, si la luz de tu baño no se enciende o un tomacorriente del pasillo no funciona, comienza a revisar el botón rojo de reinicio en cualquier tomacorriente cercano. Cuando encuentres el correcto y lo vuelvas a colocar, todo lo que hay en el circuito volverá a la vida.

Los GFCI no siempre están en los enchufes. Algunos dispositivos, incluidos los secadores de pelo, pueden tener un dispositivo similar llamado ALCI integrado en el enchufe que cortará la alimentación del secador de pelo si cae al agua. También puede comprar dispositivos GFCI independientes para conectarlos a un cable de extensión. También hay disyuntores con un GFCI incorporado, lo que significa que es posible que tengas que buscar la caja de disyuntores (a menudo en el sótano o en el armario de servicios públicos) para activar ese interruptor. Si de repente se queda sin electricidad una parte de su casa, deberá revisar el disyuntor de todos modos.

Algunos de los tomacorrientes que tienen botones de prueba y reinicio son en realidad AFCI o interruptores de circuito por falla de arco. Estos funcionan de manera un poco diferente y su función principal es prevenir incendios eléctricos en lugar de evitar que las personas reciban descargas eléctricas. Pero los botones funcionan de la misma manera: si se activan, deberá presionar el botón "reiniciar". Si el GFCI o AFCI sigue disparándose, incluso con todos los dispositivos desconectados del circuito, llame a un electricista; probablemente haya algún problema con el cableado.

Si tiene un triturador de basura y no puede entender por qué dejó de funcionar, es posible que deba presionar el botón de reinicio en la parte inferior. Por lo general, es un botón rojo redondo adjunto a lo que se llama protector de sobrecarga.

El protector de sobrecarga es básicamente un disyuntor. Funciona de manera similar a los disyuntores de la caja de disyuntores de su hogar: si pasa demasiada corriente por el circuito, el disyuntor se disparará, se romperá y, por lo tanto, apagará el circuito. Funciona de manera diferente a un GFCI, pero es similar en que corta la energía al dispositivo cuando detecta un problema y no la restaurará hasta que presione ese pequeño botón rojo de reinicio.

Con un triturador de basura, los problemas eléctricos pueden activar el protector de sobrecarga, pero también puede hacerlo una obstrucción en el triturador. Si el motor está encendido pero no puede moverse, un alto nivel de corriente pasa por los cables y el disyuntor se dispara. Entonces, ese pequeño botón rojo es una de las primeras cosas que debes verificar cuando estás solucionando un problema de eliminación de basura.