VCU actualiza minidespensas de alimentos gratuitas en el campus

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Los estudiantes ayudan a abastecer y mantener mini despensas de alimentos en el campus de Virginia Commonwealth University.

VCU

En los campus de Richmond y Monroe Park de la Virginia Commonwealth University, hay una docena de pequeñas cajas de distribución de revistas ubicadas dentro de las instalaciones, llenas de una variedad de productos secos. Estas mini despensas de alimentos tienen una función sencilla: proporcionar una forma fácil, gratuita y anónima de luchar contra la inseguridad alimentaria.

La Virginia Commonwealth University abrió su despensa de alimentos en el campus en 2014, pero los funcionarios reconocieron una mayor necesidad de recursos alimentarios durante la pandemia. Una encuesta previa a la pandemia ya había encontrado que alrededor del 35 por ciento de los estudiantes de VCU experimentaban algún nivel de inseguridad alimentaria, pero solo alrededor de 40 estudiantes por mes utilizaban la despensa de alimentos.

En 2021, John Jones, profesor asistente en el Centro de Estudios Ambientales de VCU, recibió una subvención de la universidad para poner a prueba despensas de alimentos de productos secos más pequeñas.

Con esa financiación, Jones y los estudiantes de VCU han implementado, almacenado y rastreado datos de 12 mini despensas en los dos campus, brindando acceso privado y económico a alimentos no perecederos. Este otoño, se lanzará una versión rediseñada de las minidespensas, lo que permitirá realizar más investigaciones y aumentar la accesibilidad.

El fondo: Jones se inspiró en una mini despensa de alimentos local afuera de una escuela Montessori en Richmond. Una pequeña despensa gratuita se basa en la idea de una pequeña biblioteca gratuita, de la cual los usuarios de la comunidad pueden tomar un libro, dejar un libro o ambas cosas desde una caja resistente a la intemperie en el exterior.

Una pequeña despensa gratuita es una caja de tamaño pequeño a mediano que contiene artículos gratuitos y estables para brindar mayor acceso a los miembros de la comunidad que padecen inseguridad alimentaria cuando los necesitan. A diferencia de las despensas tradicionales, no hay horarios de atención, no hay límite de artículos que una persona puede llevar y no se hacen preguntas.

Como alguien que experimentó inseguridad alimentaria y pobreza cuando era estudiante, Jones se inspiró para llevar la idea al campus y crear acceso descentralizado a los alimentos para todos los que los necesitaban como Little Ram Pantries.

Construir:Durante el año académico 2021-22, Jones trabajó con los estudiantes para investigar la mejor manera de montar una pequeña despensa de alimentos.

Se decidieron por cajas de folletos amarillas, similares a las utilizadas por los agentes inmobiliarios o los distribuidores de revistas comunitarias gratuitas, porque eran similares a los colores de la universidad y accesibles según la ADA.

Con la ayuda de un doctorado en ingeniería. estudiante, las cajas se configuraron para tener un sensor de movimiento para registrar cada vez que se abría la caja. Los sensores han proporcionado algunos datos para establecer una base de cuántas veces se ha abierto y cuándo.

La despensa de alimentos establecida de VCU suministra a las minidespensas productos secos y de higiene sobrantes. Los estudiantes matriculados en el curso de aprendizaje-servicio de Jones son responsables de reabastecer las despensas todos los miércoles.

Las 12 cajas están esparcidas por el campus, algunas en áreas muy transitadas como la biblioteca o el gimnasio, y otras en lugares más tranquilos, como las oficinas del departamento de estudios ambientales. Todas las despensas están ubicadas en el interior para mantener los alimentos a temperaturas mayoritariamente estables.

Los artículos van desde barras de granola y frijoles enlatados hasta tampones y jabón, dice Jones. Debido a que las cajas no están monitoreadas, Jones no puede informar qué artículos se llevan o el promedio de artículos tomados por estudiante, pero los artículos listos para comer parecen ser los primeros en desaparecer, dice.

El impacto:Los estudiantes accedieron a las 12 casillas más de 2400 veces en 2021-22 y más de 4500 veces durante el año académico 2022-23, según lo rastreado por los sensores de las casillas.

Las ubicaciones de despensa más populares estaban ubicadas en la biblioteca de Monroe Park y en el edificio Cary St. Gym and Engineering East en el campus de Richmond.

Hasta ahora, el proyecto ha costado $20,000 en los dos años, y la mayoría de los costos están asociados con la mano de obra de los estudiantes para reabastecerse y las propias cajas, dice Jones.

Ayuda mutua: Si bien Jones y sus estudiantes son los principales responsables de las cajas, otros en el campus también donan a las cajas, dice. Algunos le enviarán un correo electrónico primero para pedirle permiso, mientras que otros le dejarán comida inesperadamente.

Una preocupación al lanzar las cajas fue si los estudiantes tomarían desproporcionadamente de las mini despensas.

Los datos recogidos de las cajas muestran un descenso estandarizado de aperturas a lo largo de la semana, con el pico el miércoles tras un reabastecimiento hasta el martes siguiente. "Eso parece sugerir que todavía quedan artículos; la gente no simplemente toma su mochila, se lleva toda la comida y luego nadie la vuelve a abrir porque está vacía", dice Jones.

Se demostró más evidencia de uso consciente a través del inventario de productos menstruales. Una caja tenía tampones disponibles en su interior y, en lugar de llevarse una caja entera, el suministro se reducía en unos pocos tampones cada día. "Piense en la afirmación que eso hace sobre la humanidad: que no todo el mundo toma lo que quiere, sino que en realidad sólo toma lo que necesita", dice Jones.

Las advertencias:Administrar una pequeña despensa gratuita no está exento de riesgos o responsabilidades, por lo que Jones y su equipo hacen todo lo posible para mantener la experiencia segura y productiva para todos los miembros de la comunidad.

En cada reabastecimiento semanal, los estudiantes completan una verificación de seguridad de los artículos, asegurándose de que nada se haya estropeado desde el último reabastecimiento y que ningún artículo haya sido colocado incorrectamente (como artículos que necesitan refrigeración, por ejemplo).

Recibir comida en cada una de las cajas también ha sido un desafío, por lo que para el próximo año académico, los funcionarios de VCU esperan que las cajas puedan ser patrocinadas por una división académica que sea responsable del mantenimiento semanal, y que los estudiantes de Jones proporcionen suministros mensuales a los patrocinadores. .

El siguiente nivel: Jones se asoció con algunos estudiantes de ingeniería mecánica para reinventar las minidespensas para mejorar la recopilación de datos y la distribución de alimentos. En la segunda versión, las cajas tienen una puerta corredera (para ayudar en el reabastecimiento) y un sensor de cámara que recopila fotografías del interior de la despensa (para ayudar con el suministro y el inventario).

Jones espera crear una guía de recursos de mejores prácticas para otras instituciones basada en la investigación que él y su equipo han recopilado en los primeros dos años.

“Mi intención es tener todo esto como recursos de acceso abierto para que [quienquiera] escuche sobre esto y diga: 'Oh, eso es genial, ¿cómo podemos hacer esto?' Bueno, aquí están los esquemas, aquí está el código, aquí están los documentos de mejores prácticas de gestión que explican cómo lo hicimos”, dice.

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