El 'loco' cable submarino de 20.000 millones de libras para llevar la energía solar marroquí al Reino Unido

En un mundo que funciona con energía renovable, cables gigantes cruzarán el planeta, llevando energía solar y eólica de un país a otro. Estas arterias verdes llenarán los huecos en lugares donde el sol no brilla y el viento no sopla.

Hay al menos nueve de estos cables eléctricos transfronterizos, conocidos como interconectores, previstos en Europa. Una línea de 250 kilómetros desde Alemania hasta Suecia; otro, 760 kilómetros desde Dinamarca hasta el Reino Unido. Pero el cable que la empresa británica Xlinks quiere construir avergonzará a todos los demás.

Respaldado por la empresa energética británica Octopus Energy, Xlinks planea llevar energía solar desde el soleado Marruecos a la nublada Gran Bretaña con cables submarinos HVDC (corriente continua de alto voltaje), que recorrerán 3.800 kilómetros, los cables de este tipo más largos del mundo. Por la pequeña suma de £20 mil millones, el proyecto podría satisfacer el 8% de la demanda de energía del Reino Unido, suficiente para mantener las luces encendidas en 7 millones de hogares.

Pero hay muchos obstáculos que superar antes de poder conectar un interconector; Algunos proyectos han fracasado por falta de capital. Y otros han muerto en la mesa de planificación gracias a la falta de fábricas que realmente puedan construir un cable tan grande.

"Este es un proyecto loco", dice Simon Morrish, director ejecutivo de Xlinks.

La electricidad que viaja a lo largo del cable de Xlinks comenzará su viaje en Guelmim-Oued Noun, una región en el sur de Marruecos donde Xlinks ha conseguido un contrato de arrendamiento de 50 años para construir 10,5 GW de generación solar y eólica.

El gobierno marroquí recibirá pagos de arrendamiento por el sitio, así como ingresos fiscales por la exportación de electricidad. Aunque los componentes de los paneles solares provendrán de China, se ensamblarán en Marruecos, lo que traerá, según Morrish, 10.000 puestos de trabajo al país.

El país se ha convertido en un líder internacional en energía renovable durante la última década. Es hogar de proyectos como el Complejo Noor Ouarzazate, uno de los proyectos de energía solar más grandes del mundo.

Las ONG han expresado temores sobre los impactos de los proyectos de energía renovable en Marruecos, particularmente el riesgo de que alimenten el conflicto en el disputado Sahara Occidental. También hay dudas sobre su contribución a la escasez de agua: los parques solares necesitan mucha agua para limpiar los paneles. Xlinks dice que no había personas viviendo en el terreno que planea utilizar. También dice que está trabajando en proyectos de desalinización de agua en el área y que dejará un excedente neto de agua en el área.

El cable de Xlinks discurrirá por el fondo marino, pasando por España, Francia y Portugal. La ruta sigue la plataforma continental, evitando las profundidades del Golfo de Vizcaya, un golfo en el Océano Atlántico conocido por mares tormentosos y naufragios.

El equipo de ingeniería de Xlinks está dirigido por Nigel Williams, quien anteriormente dirigió North Sea Link, un interconector que va desde Noruega al Reino Unido y que se completó en 2021. La ruta que seguirá Xlinks es técnicamente más simple que la de North Sea Link, dice Morrish, ya que No es necesario atravesar profundos fiordos, montañas o lagos interiores noruegos.

El cable tocará tierra en una subestación cerca de Alverdiscott, un pueblo del sur de Inglaterra. Allí, la electricidad se inyectará a la Red Nacional del Reino Unido. "Nuestra huella total en el Reino Unido será de 30 acres", dice Morrish. Xlinks ha conseguido un terreno para construir una estación convertidora, pero aún no ha construido nada en Marruecos, el Reino Unido o en el fondo del mar. Actualmente está trabajando en estudios submarinos para evaluar la ruta planificada del cable.

Costará alrededor de £ 20 mil millones poner en funcionamiento el interconector para el objetivo de 2030, la mayor parte de lo cual es para el cable en sí, que es “casi la mitad del costo total del proyecto”, dice Morrish. Los 20.000 millones de libras necesarios se dividirán en un 30% de capital y un 70% de financiación mediante deuda, añade.

Hasta ahora, Xlinks ha conseguido menos de una cuarta centésima parte del total, pero dice que ha conseguido la mayor parte del financiamiento que necesita para la "etapa de desarrollo". Octopus Energy y la Compañía Nacional de Energía de Abu Dhabi, conocida como TAQA (una empresa de energía dirigida por el gobierno de los Emiratos y uno de los mayores proveedores de energía de Marruecos) han invertido la mayor parte de la recaudación total de fondos de Xlinks hasta el momento, 45 millones de libras esterlinas.

"Ha habido presiones de costos", dice Morrish. "El hecho de que las tasas de interés a largo plazo en el Reino Unido hayan aumentado enormemente ha impactado proyectos como el nuestro y la energía eólica marina y todo lo demás de manera bastante significativa, debido al costo del capital".

Morrish dice que la compañía tiene una serie de hojas de términos bajo consideración y tiene un interés de "fuerte inversor" por £5 mil millones de capital. Añade que en 18 meses debería estar asegurada toda la financiación del proyecto.

“La parte más importante del rompecabezas es el gobierno [del Reino Unido]”, dice Morrish. La empresa quiere que el proyecto califique para una tarifa eléctrica de Contrato por Diferencia (CfD), que actualmente sólo puede aplicarse a la energía generada en el Reino Unido. El CFD contribuirá a que el proyecto sea económicamente viable.

Los registros del gobierno muestran que la compañía se ha reunido con ministros del Reino Unido 10 veces y el gobierno ha creado un equipo dedicado a considerar la propuesta; Morrish dice que el equipo del gobierno ha dedicado hasta ahora 9.500 horas a trabajar en ello. "Esta debería ser una decisión muy, muy fácil para ellos", afirma.

Xlinks tiene otros dos proyectos en marcha en Europa. Morrish dice que si el Reino Unido avanza demasiado lentamente, esos proyectos tendrán prioridad. "Esperamos una inversión considerable por parte de las empresas de servicios públicos de esos países en los próximos dos o tres meses".

El otro desafío principal al que se enfrentan proyectos de interconectores como Xlinks es que hay muy pocos fabricantes equipados para fabricar los cables ellos mismos. Para solucionarlo, el equipo de Xlinks ha creado una empresa, XLCC, para fabricar cables. Han conseguido un sitio en Escocia para la fábrica, que será el primer fabricante de HVDC del Reino Unido.

El apetito por la fabricación de interconectores va en aumento y, más allá del cable Marruecos-Reino Unido, XLCC quiere posicionarse como central en la industria.

"Esto prepara el escenario para que los cables de larga distancia atraviesen el mundo, tal como lo hacen hoy los cables de datos", dice Morrish. "No hay ninguna razón por la que no podamos hacer esto entre el Reino Unido y Estados Unidos, y en todas partes".