Electricidad: ¡A veces es demasiado barata para NO medirla!

Power to the People es una columna de Donald M. Kreis, Defensor del Consumidor de New Hampshire. Kreis y su equipo de cuatro personas representan los intereses de los clientes de servicios públicos residenciales ante la Comisión de Servicios Públicos de NH y otros lugares.

Por DONALD M. KREIS, Poder para el pueblo

Barbenheimer –la locura cinematográfica de verano que involucra las exitosas películas Barbie y Oppenheimer– ha, entre otras cosas, sacado de la oscuridad al difunto Lewis Strauss. Si ha visto a Oppenheimer, recordará que Strauss fue el burócrata federal que sacó del gobierno al brillante científico nuclear Robert Oppenheimer, todo después de que Oppenheimer liderara el Proyecto Manhattan y, por lo tanto, desempeñara un papel fundamental en el fin de la Segunda Guerra Mundial. .

A pesar de las maquinaciones políticas de los años cincuenta y de las implicaciones morales del armamento nuclear, personas como yo recordamos desde hace mucho tiempo a Strauss por algo más que hizo. O, mejor dicho, fue algo que dijo en 1954 en su calidad de presidente de la Comisión Federal de Energía Atómica (que más tarde se transformó en la actual Comisión Reguladora Nuclear).

Strauss proclamó en un discurso de 1954 que, gracias a la energía nuclear, la electricidad sería “demasiado barata para medirla”.

No sucedió. New Hampshire fue la zona cero a la hora de hacer estallar esa idea, ya que los retrasos y los enormes sobrecostos en la planta de energía nuclear de Seabrook convirtieron a Public Service Company of New Hampshire (PSNH), en 1988, en la primera empresa eléctrica en declararse en quiebra desde la Gran Guerra Patriótica. Depresión.

Esas son viejas noticias. No hay necesidad de repetir la historia de una planta nuclear que originalmente se suponía que costaría menos de mil millones de dólares e incluía dos unidades con una capacidad colectiva de 2.400 megavatios, solo para cancelar una de las unidades y completar la otra más. con más de una década de retraso y un precio de 7.000 millones de dólares.

Pero aquí hay algunas noticias nuevas. La unidad 3 de la planta nuclear de Vogtle en Georgia (el primer reactor nuclear generador de electricidad construido a escala comercial en los EE. UU. en cuatro décadas) finalmente logró su operación comercial el 31 de julio. El proyecto tenía siete años de retraso y superaba en 17 mil millones de dólares el presupuesto. según Prensa Asociada.

Los contribuyentes de Georgia han estado pagando, durante años, los costos de la Unidad 3 de Vogtle, así como de la Unidad 4, aún en construcción. Esto se debe a que George permite que las empresas de servicios públicos incluyan proyectos como ese en tarifas mientras aún están en construcción. New Hampshire aprobó un estatuto que prohibía explícitamente eso en 1979, que fue lo que llevó al PSNH a la quiebra.

No estoy destrozando la energía nuclear. Hemos recorrido un largo camino desde la década de 1950, cuando la idea era utilizar uranio para producir electricidad y luego reprocesar el combustible gastado para fabricar bombas. Hoy, nuestra Legislatura está estudiando nuevamente la energía nuclear y vemos con razón el potencial de la tecnología como fuente de electricidad que emite poca o ninguna contaminación de carbono a la atmósfera.

Pero todavía estamos descubriendo cómo hacer que las nuevas centrales nucleares sean asequibles. Y la electricidad, ya sea nuclear o de otro tipo, seguramente no es demasiado barata para medirla.

De hecho, ¡a veces la electricidad es demasiado barata para NO medirla! El domingo 27 de julio, por ejemplo, estuvo soleado y relativamente fresco, razón por la cual, a media tarde, el precio spot de la electricidad mayorista en New Hampshire alcanzó -25 dólares por megavatio-hora.

Así es. La electricidad era tan abundante que los generadores en realidad estaban pagando a compradores mayoristas para que tomaran la energía, a un precio enorme que equivale a 25 centavos por kilovatio-hora (kwh). (A modo de comparación, tenga en cuenta que nuestras empresas de servicios públicos ofrecen actualmente electricidad en el rango de 12 a 13 centavos por kwh).

No pude evitarlo cuando vi ese precio mayorista negativo. A través de la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter, proclamé sarcásticamente: “¡Cumple con tu deber patriótico y enciende tu secadora!” Lo que provocó esta respuesta sarcástica de un @NFGiM, con sede en un estado vecino: “Entonces las empresas de servicios públicos nos pagarán, ¿verdad?”

Equivocado. Por supuesto.

Dejando a un lado el sarcasmo, vale la pena pensar en las implicaciones de esos precios mayoristas negativos y por qué nuestros proveedores de electricidad no nos pagan por contratar su servicio. Hemos recorrido un largo camino desde los días de Lewis Strauss al frente de la Comisión de Energía Atómica.

En 1954, teníamos servicios eléctricos integrados verticalmente: eran dueños de todo, desde los grandes generadores como Seabrook hasta el medidor en el costado de la casa. Hoy en día, en todos los estados de Nueva Inglaterra excepto Vermont, las empresas de servicios públicos ya no son propietarias de la generación y estas empresas, si bien mantienen su monopolio de postes y cables, no son la única fuente disponible de electricidad al por menor.

Para ayudar a que todo eso funcione, contamos con mercados mayoristas de electricidad, operados por nuestra organización de transmisión regional, ISO New England. En la tarde del 27 de julio, se desató una ola de calor aparentemente interminable, la demanda fue menor de lo proyectado y, de repente, había literalmente demasiada electricidad para todos.

¿Por qué no simplemente hacer retroceder a la generación cuando sucede algo así? Porque se trata, en su mayoría, de máquinas grandes. No se puede simplemente accionar un interruptor y encender y apagar una planta de energía nuclear, un gran generador de gas natural o las turbinas de una enorme presa hidroeléctrica.

En realidad, relativamente poca electricidad cambió de manos a ese precio negativo de 25 dólares. Esto se debe a que los actores del mercado mayorista –no sólo las empresas de generación, sino también las entidades de servicio de carga como nuestras empresas de servicios públicos y nuestros programas comunitarios de agregación de energía– cubren sus apuestas. Celebran contratos de precio fijo a largo plazo.

Sus apuestas, como clientes minoristas de electricidad, también están cubiertas. Por ejemplo, los nuevos (y más bajos) precios predeterminados de los servicios de energía de las empresas de servicios públicos, que entraron en vigor el 1 de agosto, son válidos hasta el 31 de enero de 2024. Los programas Community Power Aggregation, e incluso los proveedores de electricidad competitivos, también tienen planes tarifarios similares. duraciones.

Claro, eso significa que no ve el beneficio de precios negativos de $25 dólares en el mercado mayorista. Pero tampoco estuvo expuesto en Nochebuena, cuando el precio spot de la electricidad alcanzó un valor positivo de 2.000 dólares por megavatio-hora gracias a una serie de acontecimientos desafortunados y a predicciones meteorológicas incorrectas.

Recientemente, la Comisión de Servicios Públicos pidió a nuestras empresas de servicios públicos que consideraran exponer a sus clientes predeterminados del servicio de energía, al menos un poco, a los precios volátiles en el mercado mayorista al contado. Eso me parece muy aterrador, siendo alguien cuyo trabajo es defender a los clientes minoristas, a quienes les gusta la certeza de los precios.

¿Por qué sostengo esa opinión? Porque la electricidad nunca será demasiado barata para medirla, y la industria energética se parece mucho más a las sombrías realidades que uno ve en Oppenheimer que al mundo de fantasía de Barbielandia de Greta Gerwig.