Los mayores problemas de los coches eléctricos que aún no se han solucionado

Podría decirse que nunca ha habido un mejor momento para comprar un coche eléctrico. La mayoría de los principales fabricantes ahora tienen al menos un vehículo eléctrico en su línea, y pronto habrá muchos más en camino. Los días de autonomías ridículas de dos dígitos quedaron atrás, y los vehículos eléctricos de mayor autonomía del mercado ahora pueden viajar tan lejos como la mayoría de los automóviles que funcionan con gasolina sin necesidad de cargarlos. Hay una larga lista de cosas en las que los vehículos eléctricos son mejores que sus homólogos con motor de combustión, y los mejores coches eléctricos del mercado abarcan todos los segmentos principales, desde camionetas hasta sedanes de lujo.

Sin embargo, el hecho de que la tecnología de los vehículos eléctricos esté avanzando rápidamente no significa que esté exenta de defectos. La adopción de vehículos eléctricos en EE. UU. sigue siendo relativamente baja, y por una buena razón: los compradores consideran que muchos de los mayores problemas restantes son factores decisivos y deberán solucionarse por completo antes de que los vehículos eléctricos se conviertan en la opción predeterminada para la mayoría de las personas. El problema es que las soluciones a estos problemas no siempre son sencillas, y requieren años de trabajo y potencialmente miles de millones de dólares para solucionarlos, y eso si es que se pueden solucionar.

Estos son los problemas más importantes que los diseñadores de vehículos eléctricos todavía están trabajando para resolver.

Quizás el mayor obstáculo al que se enfrenta la industria de los vehículos eléctricos es la falta de infraestructura de carga accesible para los conductores. Estados Unidos ha tenido más de 100 años para desarrollar su red de gasolineras, pero para que los vehículos eléctricos se adopten ampliamente, es necesario desarrollar una red de carga de vehículos eléctricos igualmente completa en el transcurso de la próxima década. El gobierno sí lo reconoce y, en 2022, el Congreso aprobó un proyecto de ley para financiar 500.000 nuevos cargadores de vehículos eléctricos, centrándose en llevar infraestructura a las zonas rurales más remotas del país.

Sin embargo, la red actual de cargadores significa que poseer un vehículo totalmente eléctrico simplemente no es factible para muchas personas fuera de los principales pueblos y ciudades. Incluso dentro de las zonas urbanizadas, los propietarios que no tienen acceso a un camino de entrada para cargar su automóvil enfrentan la posibilidad de depender de la red de cargadores privados, a veces poco confiable. Hasta que esos problemas se solucionen y cargar un automóvil eléctrico sea tan fácil como llenar el tanque en una gasolinera, es probable que muchos estadounidenses sigan dudando en cambiar a la energía eléctrica.

Un problema estrechamente relacionado con la insuficiente infraestructura de carga es la ansiedad por la autonomía. Aunque los vehículos eléctricos de mayor autonomía actuales pueden viajar más de 300 millas con una sola carga, una red de carga irregular y los indicadores de autonomía a veces inconsistentes de los vehículos eléctricos pueden hacer que los viajes más largos sean una experiencia estresante. La mayoría de las personas, comprensiblemente, preferirían no añadir ningún estrés adicional a su vida cotidiana y, como resultado, optarían por descartar por completo la compra de un coche eléctrico.

A medida que la infraestructura mejora y la autonomía sigue aumentando, es probable que la ansiedad por la autonomía se convierta en un problema menor, pero por ahora, sigue siendo uno de los obstáculos clave que impiden una adopción más amplia de los vehículos eléctricos. Una cosa es decirle a la gente que los datos muestran que la mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos nunca están cerca de quedarse sin carga, pero otra cosa es tratar de evitar que se preocupen por eso en primer lugar.

Sin embargo, la solución ya está en marcha: invertir en más estaciones de carga y tecnología de baterías de mayor alcance. Aún así, se necesitarán años y miles de millones de dólares antes de que esas inversiones hagan que la ansiedad por el alcance sea cosa del pasado.

Incluso si los cargadores de vehículos eléctricos terminan siendo tan omnipresentes como las estaciones de servicio, todavía existe el problema de la cantidad de tiempo que lleva cargar completamente un automóvil. Hay una variedad de cargadores disponibles tanto para carga doméstica como pública, y el más rápido de ellos puede ofrecer más de 100 millas de alcance en 10 a 20 minutos, pero eso sigue siendo significativamente más lento que una parada en una gasolinera. Esos cargadores de nivel 3 de alta especificación tampoco se pueden instalar en casa. Para empeorar las cosas, no todos los vehículos eléctricos admiten el mismo nivel de carga rápida, por lo que, según el modelo de su automóvil, es posible que no pueda utilizar esos cargadores de mayor velocidad incluso si tiene uno cerca.

Cargar en una estación de carga pública tampoco siempre es una experiencia sencilla: cada red de carga generalmente requerirá su propia aplicación para pagar la carga, por lo que si dependes de varias marcas diferentes en tu ciudad, es posible que necesites varias aplicaciones para poder para utilizar cada estación.

Asegurarse de que todo esté configurado correctamente agrega tiempo y complejidad adicionales, lo que hace que la experiencia requiera mucho más tiempo que detenerse en una estación de servicio y simplemente llenar el tanque.

A pesar de una tendencia a la baja en los últimos meses, los vehículos eléctricos siguen siendo, en promedio, más caros de comprar que los automóviles de gasolina, y eso es un gran problema para los compradores con un presupuesto más ajustado.

Según Kelley Blue Book, el automóvil nuevo promedio en EE. UU. se vendió por 49,507 dólares en diciembre de 2022, mientras que el vehículo eléctrico nuevo promedio costaba 61,448 dólares. La escasez de la cadena de suministro y los retrasos relacionados con la pandemia hicieron que los precios promedio de los automóviles nuevos se dispararan en los últimos años, lo que obligó a algunos compradores a abandonar el mercado por completo y a otros a aceptar acuerdos financieros a más largo plazo en un intento por mantener los pagos mensuales manejables.

No es ningún secreto que, ante las restricciones en la cantidad de automóviles que podía producir, la industria automotriz dio prioridad a los modelos con mayores márgenes de ganancia, introduciendo a menudo tiempos de espera prohibitivamente largos para autos más baratos. La noticia de que los vehículos eléctricos añaden una prima adicional al mercado inflado hará poco para tranquilizar a los compradores que ya están estirando sus finanzas para permitirse un automóvil nuevo.

Otro factor clave que los compradores deben considerar al comprar un automóvil es cuánto esperan que dure. Los automóviles modernos ahora duran en promedio más que nunca, en gran parte debido a las mejoras en los materiales y el proceso de fabricación a lo largo del tiempo. Sin embargo, los vehículos eléctricos también cuentan con una variable adicional que, por ahora, sigue siendo en gran medida desconocida: cuánto se degradará la batería a lo largo de los años que esté en la carretera. La mayoría de los datos actuales que tenemos para examinar la degradación provienen de Tesla y parecen prometedores: en promedio, la marca afirmó que su batería perdió solo el 12% de su capacidad en 200,000 millas.

Sin embargo, los datos de otros fabricantes son extremadamente limitados o inexistentes. Un estudio realizado por Autocar, con sede en el Reino Unido, afirmó que ciertos modelos podrían alcanzar niveles problemáticos de degradación en menos de una década, y que las baterías se degradarían más rápidamente una vez que perdieran el 30% de su capacidad. Esto, a su vez, podría hacer que los vehículos eléctricos más antiguos no se puedan vender, especialmente aquellos con rangos más bajos de fábrica, para empezar.

Predecir cuánto durará un vehículo eléctrico antes de que se degrade significativamente está lejos de ser una ciencia exacta con tan pocos datos disponibles. Desafortunadamente para los propietarios actuales de vehículos eléctricos, sus automóviles formarán la base del conjunto de datos con el que se calcularán las estimaciones futuras.

Dado que las temperaturas extremas se vuelven más comunes debido al cambio climático, otro defecto que enfrentan los vehículos eléctricos es que generalmente no se adaptan muy bien a los climas más fríos. De hecho, la temperatura puede afectar significativamente el rango, con el rango promedio cayendo un 41% a 20°F en comparación con 77°F, según el Departamento de Energía. En comparación, un coche de gasolina sólo pierde de media un 15% de su autonomía. Una caída del 41% en el alcance es un factor decisivo para muchas personas, especialmente en lugares donde se esperan temperaturas similares durante gran parte de los meses de invierno.

No sólo eso, sino que un estudio realizado por el Laboratorio Nacional de Idaho encontró que los tiempos de carga también eran mucho más lentos en climas fríos. Una carga de 30 minutos con un cargador rápido DCFC permitió a los investigadores alcanzar una carga del 80 % a 77 °F, pero a 32 °F, solo registraron una carga del 44 %.

No existe una solución obvia a estos problemas por ahora, pero los fabricantes de vehículos eléctricos tendrán que abordarlos en el futuro inmediato si tienen alguna esperanza de convencer a los compradores del norte de que vale la pena cambiar a los eléctricos.

La principal razón del impulso hacia los coches eléctricos es que, en teoría, son una forma de transporte más limpia que los coches de gasolina. Los vehículos eléctricos no producen emisiones en el tubo de escape, pero mirarlos de forma aislada es perder el panorama general.

Según la Administración de Información Energética de EE. UU., el gas natural fue la mayor fuente de generación de electricidad en 2022, con alrededor del 40 %, mientras que las centrales eléctricas de carbón produjeron alrededor del 18 % de la electricidad. La energía nuclear fue la segunda fuente más importante y, si bien no produce emisiones de la misma manera, los desechos nucleares tienen sus propios impactos ambientales negativos.

La energía renovable solo representó alrededor del 22% de la generación de electricidad, lo que significa que la mayor parte de la electricidad que alimenta los vehículos eléctricos todavía se generaba mediante el uso de recursos no renovables. Un análisis del Departamento de Energía afirmó que los recursos totales de energía renovable en Estados Unidos podrían producir 100 veces las necesidades anuales del país, pero hasta ahora sólo se ha utilizado una pequeña fracción de esos recursos. Hasta que haya más energías renovables, los vehículos eléctricos seguirán funcionando indirectamente con gas y carbón gracias a la envejecida infraestructura eléctrica del país.

Dos elementos clave necesarios en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos son el litio y el cobalto, y se están excavando minas en todo el mundo en respuesta al rápido aumento de la demanda de ambos productos. La minería de litio se concentra principalmente en China y partes de América del Sur, pero varios descubrimientos recientes de depósitos en la India y en el valle del río Rin en Alemania significan que es probable que pronto se abran más minas.

Un estudio publicado recientemente y dirigido por científicos de la Universidad de Australia Occidental llamó al litio un "contaminante ambiental emergente", y señaló que se estaban empezando a encontrar niveles crecientes de contaminación por litio tanto en plantas como en organismos, aunque los efectos potenciales siguen siendo en gran medida desconocidos por ahora. Del mismo modo, se sabe que el suelo contaminado con cobalto representa un riesgo para los humanos, y los procesos para descontaminar el suelo aún necesitan un mayor desarrollo.

A medida que aumenta la demanda mundial de vehículos eléctricos, es probable que estos impactos ambientales sean aún más pronunciados.

Los vehículos eléctricos se venden ahora en mayores cantidades que nunca, lo que significa que, en 10 a 15 años, habrá una gran cantidad de baterías para vehículos eléctricos que llegarán al final de su vida útil. No existe una manera fácil de reciclar la generación actual de baterías de iones de litio, y aunque varias nuevas empresas están desarrollando formas de reutilizar los materiales que contienen, por ahora siguen siendo operaciones a pequeña escala.

Una cuestión clave es que, en primer lugar, las baterías de los vehículos eléctricos actuales no están diseñadas para ser recicladas; en un intento por hacer que el proceso de fabricación sea lo más fácil y rentable posible, muchas baterías están diseñadas de una manera que las hace muy difíciles. romper.

Por ahora, la mayoría de las nuevas empresas de reciclaje todavía están luchando por encontrar los fondos para establecer instalaciones, y las limitadas instalaciones existentes no son lo suficientemente grandes para hacer frente a la demanda prevista. Si se puede encontrar una manera consistentemente rentable de reciclar estas baterías a gran escala en los próximos años, se evitará la crisis. Sin embargo, eso sigue siendo un gran si. La alternativa sería enviar las baterías viejas a los vertederos, con consecuencias medioambientales potencialmente graves.

Sufrir un accidente en un vehículo eléctrico puede dejar a los propietarios con costos de reparación muy altos, la mayor parte de los cuales se deben a los costos de reemplazar una batería dañada. Esto se está convirtiendo en un problema apremiante para las aseguradoras, que a menudo terminan teniendo que cancelar por completo un automóvil debido a una batería ligeramente dañada.

La dificultad de las reparaciones de la batería varía según el fabricante, y los expertos destacan el Modelo Y de Tesla como casi imposible de reparar gracias a su construcción única y a la ubicación de la batería dentro del automóvil. Esto, a su vez, eleva las primas de seguros para los propietarios a medida que las aseguradoras ajustan los costos de las pólizas para tener en cuenta el mayor nivel de costosas reparaciones y cancelaciones.

También plantea un problema para los propietarios de vehículos eléctricos más antiguos. Si una parte de la batería funciona mal y no se puede reemplazar fácilmente, o si el costo de reemplazo es prohibitivamente alto, significa que todo el automóvil puede perder su valor. En general, los vehículos eléctricos han demostrado ser confiables cuando son nuevos, pero a medida que pasan los años y la primera ola de automóviles alcanza los 15 o 20 años, queda por ver cuántos se envían a la chatarra como resultado de una batería menor. fallas.