Un tercio de los estudiantes sin hogar están crónicamente ausentes. ¿Ayudaría una 'cultura de asistencia'?

Según la ley federal, a los estudiantes sin hogar se les debe una educación K-12. Pero siempre ha sido difícil cumplir esa promesa.

Hay muchas razones por las que estos estudiantes tienen dificultades.

La pobreza en la comunidad local afecta a las familias, dice Lisa Mentesana, directora ejecutiva del Beaverton Resource Center, una organización sin fines de lucro con sede en Oregón que ayuda con las necesidades básicas. Las familias que se encuentran sin hogar a veces se desintegran, explica, y agrega: “Se ve una tasa más alta de adicción, alcoholismo, violencia doméstica, y luego se ve a jóvenes que escapan de eso o lo abandonan a sí mismos, [o] a sus familias pidiéndoles que se vayan”.

“Se ve mucha angustia”, dice Mentesana.

Durante la pandemia, ayudar a estos estudiantes se volvió aún más difícil. Los lugares donde los adultos encargados de esa responsabilidad (conocidos como trabajadores de McKinney-Vento debido a la ley que financia sus trabajos) se conectaban con estos estudiantes, como las bibliotecas públicas, cerraron. Al mismo tiempo, hubo una mayor fugacidad, y en algunas regiones esto llevó a que estudiantes de K-12 simplemente desaparecieran, dice Mentesana, quien anteriormente fue especialista de McKinney-Vento en Beaverton, una comunidad cerca de Portland, Oregon.

Los estudiantes que podrían estar viviendo en refugios o viviendas públicas tampoco podían acceder sistemáticamente a la escuela de forma remota, en parte porque su acceso a Internet o espacios tranquilos para completar la tarea era insuficiente.

Hay mucha preocupación entre los educadores y profesionales de la salud pública por el trauma residual de la pandemia en los estudiantes K-12, y los estudiantes sin hogar soportan gran parte de ese trauma.

Estos estudiantes también corren un mayor riesgo de ausentismo crónico, perdiendo el 10 por ciento (o más) del año escolar. Ésa es una de las principales preocupaciones de quienes observan a estas poblaciones de estudiantes, según Lynette Guastaferro, directora ejecutiva de Teaching Matters, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que intenta ampliar el acceso a una instrucción de calidad.

Hasta el 37 por ciento de los estudiantes sin hogar están crónicamente ausentes, según un informe del Centro Nacional para la Educación para Personas sin Hogar. Pero esa cifra puede ser mayor, como en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, donde el 70 por ciento de los estudiantes sin hogar estuvieron crónicamente ausentes en 2021-2022.

Algunos de esos estudiantes han regresado a las aulas. Pero el distrito escolar de Beaverton, en la comunidad donde trabaja Mentesana, ha perdido 4.000 estudiantes, calcula basándose en sus conversaciones con el distrito. Probablemente, estima, aunque no puede estar segura, que hayan “seguido adelante”. Es posible que hayan recibido educación en casa o se hayan trasladado a la academia en línea de Oregón, especula.

El problema no es exclusivo de Oregón.

La inseguridad habitacional en Nueva York ha aumentado desde antes de la pandemia. Según una estimación, hay más de 100.000 estudiantes sin hogar en Nueva York. Muchos de estos estudiantes viven "doblados", en viviendas hacinadas que se consideran inadecuadas o en un refugio.

Eso plantea desafíos únicos, como llevar a los estudiantes desde un refugio a la escuela. Durante el cambio de la pandemia a la instrucción digital, eso también significó evitar que los estudiantes sin acceso a la tecnología o espacios privados donde pudieran trabajar se quedaran atrás, dice Guastaferro de Teaching Matters.

La ciudad de Nueva York también tiene algunos problemas únicos. Las escuelas allí sufren una crisis migratoria. La ciudad de Nueva York tiene legalmente que dar refugio a cualquiera que lo solicite. Migrantes de todo el mundo habían viajado hasta allí, sólo para descubrir que la ciudad se había quedado sin espacio y estaba “albergando” a los migrantes afuera. Los estudiantes de esas familias, que corren el riesgo de sufrir un ausentismo crónico, tienen que aprender. Y la repentina afluencia de inmigrantes ha hecho que el apoyo a los estudiantes multilingües sea aún más vital, dice Manny Algarin, consultor educativo senior de Teaching Matters.

La organización sin fines de lucro de Guastaferro afirma que ha tenido cierto éxito ayudando a las escuelas de Nueva York a involucrar a los estudiantes crónicamente ausentes mediante la creación de una “cultura de asistencia” donde las escuelas y las familias hacen que ir a la escuela sea divertido e importante para los niños. Que los estudiantes sientan que pertenecen a la escuela es realmente importante para el rendimiento académico o incluso para que asistan, dice.

Las empresas a menudo consideran cuidadosamente el compromiso de los empleados, pero a veces es difícil para las escuelas, porque los educadores pueden tomar personalmente la sugerencia de que la cultura escolar debería mejorar, dice Guastaferro. Pero el ausentismo crónico puede ser una señal de que los estudiantes se sienten desconectados en la escuela. Los superintendentes y directores con los que habla Guastaferro se están abriendo a la idea de que centrarse en lo académico excluyendo si la cultura de la escuela se siente acogedora para los estudiantes es perder el sentido, agrega.

Al considerar información cualitativa sobre los sentimientos de los estudiantes, los de Teaching Matters también prestan mucha atención a la información cuantitativa. El sistema de intervenciones de la organización sin fines de lucro depende en gran medida de los datos de asistencia de Nueva York, dice Algarin. Eso permite a la organización rastrear a los estudiantes antes de que se ausentan habitualmente para intentar involucrarlos. Para el tipo de intervención que realiza Teaching Matters, los datos “no son negociables”, afirma.

Esto es parte de un sistema de múltiples niveles destinado a evitar que los estudiantes se salgan del mapa o se retrasen tanto en su aprendizaje que frene permanentemente su crecimiento académico. Puede significar convertir la escuela en un juego de logros para los estudiantes o establecer intervenciones para garantizar que los estudiantes lleguen a clase. Cuando los distritos hacen esto, ven una gran mejora, sostiene Guastaferro.

"Las escuelas que lo hacen bien están obsesionadas con ello", afirma.

Para algunos estudiantes, entregar premios por asistencia o gritar excelentes récords de asistencia por el intercomunicador es suficiente para motivarlos, dice Algarin. Pero los estudiantes crónicamente ausentes, añade, a menudo necesitan una intervención más especial para que sigan llegando a la escuela.

Una escuela de Nueva York tuvo éxito gracias a las fiestas con pizza, dice Guastaferro. Una vez que el superintendente identificó a los estudiantes que estaban más ausentes, en su mayoría niños que vivían en refugios, el distrito organizó fiestas de pizza durante una serie de semanas. Los estudiantes, a menudo ausentes, decidieron quién era invitado. Y, dice Guastaferro, cambió sus cifras de asistencia. Guastaferro atribuye esto a que el juego rompe el aislamiento de esos estudiantes al involucrarlos socialmente y darles un poco de poder. “Eres el rey de la fiesta de la pizza y puedes decidir quién asistirá. Y ese tipo de dinámica hizo que los niños se entusiasmaran por venir”, dice.

“Ser un estudiante de secundaria ya es bastante malo”, dice Guastaferro. "Ser un estudiante de secundaria que vive en un refugio para personas sin hogar y tener que vivir esa experiencia en la escuela, es un aislamiento social increíble".

Daniel Mollenkamp (@dtmollenkamp) es reportero de EdSurge. Puede comunicarse con él en [email protected].